El químico suizo Albert Hofmann descubrió accidentalmente los efectos alucinógenos del LSD en 1943. En 1986, relató a la BBC su experiencia inicial y el histórico viaje en bicicleta que realizó bajo sus efectos.
El doctor Albert Hofmann, químico suizo, trabajaba en un experimento rutinario en una empresa farmacéutica de Basilea cuando hizo un descubrimiento fortuito que le cambiaría la vida. Su primera experiencia con lo que se conocería como LSD fue suave e intrigante. Su decisión de tomar la droga psicodélica tres días después le provocó visiones aterradoras y uno de los viajes en bicicleta más insólitos de la historia.
La historia comenzó el viernes 16 de abril de 1943, cuando Hofmann preparaba una nueva tanda de dietilamida del ácido lisérgico, un compuesto que había sintetizado por primera vez cinco años antes. A sus 37 años, estudiaba plantas medicinales experimentando con el cornezuelo del centeno, un hongo que crece en el maíz, para comprobar si un fármaco derivado de él podría ayudar a las matronas a prevenir las hemorragias posparto.
En una entrevista concedida a la BBC en 1986, Hofmann afirmó que su inesperada primera experiencia con la droga le recordaba momentos «místicos» de su infancia en bosques y arboledas. La sensación de «ver la verdadera esencia de la naturaleza, su belleza» lo llenó de felicidad.
Hofmann se preguntó si este estado placentero y onírico estaba relacionado con los cristales de LSD que había estado purificando. Si bien no había ingerido el compuesto deliberadamente, era posible que se le hubiera quedado algo en los dedos. Decidió comprobarlo experimentando consigo mismo al regresar al trabajo el lunes.
Cauteloso por naturaleza, comenzó con lo que creía que era la dosis mínima que pudiera tener algún efecto: 0,25 miligramos. «Pero esa dosis tan pequeña, la primera de mis experimentos, resultó ser muy, muy fuerte», afirmó.
Tras tomar la droga, Hofmann empezó a sentirse mal y regresó a casa tambaleándose en bicicleta por las calles de Basilea. A medida que avanzaba el trayecto, su visión se distorsionó. Cuando llegó a casa, su sentido de la realidad se había desvanecido. «La habitación y los objetos que contenía tenían una forma, un color y un significado completamente distintos», recordó. Hasta una silla común parecía un «objeto vivo». «Era tan extraño que llegué a temer haberme vuelto loco», añadió.
Las extrañas alucinaciones continuaron durante toda la noche. Una amable vecina que le trajo leche como antídoto parecía haberse transformado en una bruja. Hofmann solo volvió a la normalidad unas seis horas después de haber tomado la droga.
Sin dejarse amedrentar por esta experiencia, consumió LSD varias veces más durante las décadas siguientes para observar sus efectos. Su viaje de regreso a casa desde el laboratorio se conmemora cada 19 de abril por personas inspiradas por el LSD, ya sea científica o creativamente.
Hofmann informó de su descubrimiento a su jefe en la farmacéutica Sandoz. Basándose en el efecto que el LSD tuvo en él, calculó que una cucharadita bastaría para afectar a 50.000 personas. Sandoz comenzó a distribuir LSD a hospitales psiquiátricos como un fármaco experimental llamado Delysid.
Los efectos de esta nueva droga llamaron la atención del ejército estadounidense, que inició un programa de investigación ultrasecreto conocido con el nombre en clave MK-Ultra. Uno de los civiles expuestos al LSD durante esta investigación fue Ken Kesey, quien más tarde escribiría «Alguien voló sobre el nido del cuco».
El LSD se filtró de los laboratorios e impulsó la contracultura. Para entonces, era bien sabido que los usuarios corrían el riesgo de experimentar los llamados malos viajes. Aun así, muchas personas que consumieron LSD defendían su potencial para cambiar el mundo. Uno de sus promotores más entusiastas fue el psicólogo Timothy Leary.
En 1963, Leary le escribió a Sandoz para solicitar 100 gramos de LSD, dosis suficientes para dos millones de personas. Alarmado por el uso indebido de su descubrimiento, Hofmann desaconsejó a Sandoz suministrarle la sustancia.
En 1969, se estimaba que más de un millón de estadounidenses habían probado el LSD sin supervisión médica. El LSD fue sometido a un estricto control internacional por la Convención de las Naciones Unidas sobre Sustancias Psicotrópicas de 1971 y sería prohibido en muchos países. Actualmente, el LSD es ilegal en casi todos los países del mundo, y donde se permite su uso en la investigación médica, permanece bajo estricto control.
Hofmann falleció en 2008 a los 102 años. En declaraciones a la BBC, afirmó que la principal conclusión que obtuvo de su experiencia con LSD fue que «la realidad no es algo fijo, sino ambiguo».