En el extremo noreste de Inglaterra, dentro de la propiedad del castillo de Alnwick, se encuentra un jardín abierto al público que alberga más de 100 especies de plantas tóxicas, intoxicantes y narcóticas, incluyendo la considerada más venenosa del mundo según el Libro Guinness de los Récords.
“Estas plantas pueden matar”, advierte un letrero en la verja de hierro negro del jardín, acompañado de una calavera con huesos cruzados. El terreno cercado está ubicado en los terrenos del castillo de Alnwick, residencia ancestral de los duques de Northumberland, en el noreste de Inglaterra. El castillo fue utilizado como escenario del Colegio Hogwarts de Magia y Hechicería en las dos primeras películas de Harry Potter.
Entre las más de 100 especies se encuentra Ricinus communis, considerada por el Libro Guinness de los Récords como la planta más venenosa del mundo. Originaria de África y naturalizada en América tropical y subtropical, produce la toxina ricina. Sin embargo, sus semillas se han utilizado desde la antigüedad para obtener aceite de ricino, que una vez procesado no contiene ricina y se emplea como laxante y en usos industriales y cosméticos.
Antes de ingresar, los visitantes reciben una charla informativa sobre seguridad, según explicó a la BBC Dean Smith, guía del jardín. Se les advierte que no deben tocar, probar ni oler ninguna planta.
Muchas de las plantas del jardín son comunes, como Nerium oleander (adelfa), que contiene glucósidos cardíacos que interfieren con la función del corazón. Su sabor amargo reduce la frecuencia de intoxicaciones. También están presentes rododendros y azaleas, cuyas hojas contienen grayanotoxina, una neurotoxina que ataca el sistema nervioso. La miel producida a partir del néctar de rododendros, conocida como “miel loca”, puede provocar efectos como vómitos, diarrea y pérdida de la razón, según registró Jenofonte en el año 401 a.C.
Conium maculatum (cicuta) es otra especie presente. Fue utilizada en la condena a muerte de Sócrates en el año 399 a.C., según el diálogo “Fedón” de Platón. Toda la planta, especialmente raíces y semillas, contiene altas concentraciones de alcaloides tóxicos como la coniína, que provoca parálisis muscular progresiva.
Otras plantas incluyen Aconitum napellus (acónito o matalobos), que contiene aconitina, un alcaloide capaz de provocar arritmias fatales; Atropa belladonna, que contiene atropina y escopolamina, sustancias que pueden causar delirios, alucinaciones y muerte; y Taxus baccata (tejo), utilizado en el tratamiento del cáncer de mama. Catharanthus roseus (vinca) y Digitalis purpurea (dedalera) también tienen usos medicinales, pero son tóxicas en dosis elevadas.
El personal del jardín toma medidas de seguridad específicas para cada especie. Robert Ternent, jardinero jefe, declaró a la BBC que “en algunos parterres no hace falta tomar ninguna precaución, mientras que, por ejemplo, en el parterre de perejil gigante invasor, hay que llevar un traje de protección completo, mascarilla y guantes”. Dendrocnide moroides (gympie-gympie) se encuentra en una vitrina de cristal y tiene su propio cuidador, ya que el contacto con sus pelitos puede causar un dolor extremo descrito como “una sensación de que te están electrocutando y quemando con fuego al mismo tiempo”.
El jardín también forma parte de un programa de educación sobre drogas. Cultiva amapolas de opio (Clase A), cannabis (Clase B) y catha edulis o khat (Clase C).