Un estudio de Virginia Tech descubrió que ciertos hongos, mediante una proteína especial, actúan como núcleos de nucleación en la atmósfera, afectando las precipitaciones y ofreciendo una alternativa ecológica para la siembra de nubes.
La ciencia analizó cómo determinados hongos, especialmente los de la familia Mortierellaceae, logran intervenir en la formación de precipitaciones. Estos organismos tienen la capacidad de congelar el agua a una temperatura de -5 °C, un nivel térmico bastante elevado para este proceso físico. El fenómeno ocurre gracias a una proteína que el ser vivo secreta hacia su entorno.
Los investigadores estudiaron el genoma de estas especies para entender este comportamiento vinculado al clima. El estudio permitió identificar un gen específico denominado InaZ, el cual es prácticamente idéntico al de ciertas bacterias. Los expertos concluyeron que los antepasados de estos ejemplares adquirieron dicho ADN mediante un proceso de transferencia horizontal hace millones de años. Al insertar este fragmento genético en una levadura, comprobaron que esta también adquiría la facultad de crear hielo. De este modo, el vínculo entre la biología y el tiempo meteorológico quedó demostrado científicamente.
Muchos de estos ejemplares forman parte de los líquenes que crecen sobre árboles y rocas. La proteína les permite capturar la humedad del aire durante las mañanas frías para transformarla en escarcha. Cuando el sol calienta el entorno, el hielo se derrite y proporciona el agua necesaria para la supervivencia en lugares áridos. Esta herramienta biológica funciona como un sistema de riego autónomo que asegura la hidratación de la colonia.
El estudio realizado por microbiólogos de Virginia Tech determinó que las proteínas fúngicas pueden ser transportadas por el viento hacia la atmósfera, donde actúan como núcleos de nucleación mucho más abundantes que los bacterianos, lo que otorga a estas especies un rol protagónico en la formación de nubes y lluvias. Las proteínas de los hongos llegan a la atmósfera transportadas por el viento o los procesos de evaporación. Una vez en las nubes, estas partículas actúan como núcleos de nucleación que agrupan gotas de agua hasta generar cristales pesados. Al ganar masa, estos cristales caen en forma de nieve o lluvia hacia la superficie terrestre.
La investigación sugiere que estos organismos podrían ser más determinantes que las bacterias en la regulación del clima a nivel global. La capacidad de secreción de un solo individuo es masiva, lo que multiplica su presencia en las corrientes de aire. Este mecanismo natural mantiene activo el ciclo hídrico y permite que la vida influya en la estabilidad de los ecosistemas.
El descubrimiento realizado por la ciencia ofrece una oportunidad para modificar las técnicas humanas de siembra de nubes. Actualmente se emplea yoduro de plata, un químico con propiedades tóxicas, para intentar combatir las sequías. Las proteínas fúngicas representarían una opción orgánica y biodegradable para realizar la misma tarea sin dañar el medio ambiente. Los científicos consideran que producir estos componentes a gran escala podría revolucionar la gestión de los recursos hídricos. El aprovechamiento de estas funciones biológicas permitiría una intervención más armoniosa con la naturaleza.