El conocido como ‘congelamiento cerebral’ o dolor de cabeza por helado es un fenómeno común e inofensivo que, según especialistas, puede aportar información sobre la salud, especialmente en personas con migraña.
Un día de verano sofocante, una persona disfruta de su helado favorito y, de repente, siente un dolor agudo en la frente, como si un punzón de hielo lo atravesara. Este dolor, conocido como ‘congelamiento cerebral’ o dolor de cabeza por helado, es, según la neuróloga Amaal Starling, de la Clínica Mayo en Minnesota, Estados Unidos, ‘muy, muy común’, ‘inofensivo’ y ‘va y viene’.
Los científicos denominan a este fenómeno ‘dolor de cabeza por estímulo frío’. Starling explicó que se produce por un ‘enfriamiento rápido en el paladar, o incluso en la parte más posterior de la garganta’. Este enfriamiento provoca que los vasos sanguíneos se contraigan rápidamente y luego se dilaten para restablecer el flujo sanguíneo. Las fibras nerviosas del dolor en las paredes de estos vasos se conectan con el nervio trigémino, que procesa las señales de dolor de la frente y la cara. Por ello, el dolor se siente en el cerebro o la frente, no en la boca.
Irene Toldo, profesora de neurología y psiquiatría infantil en la Universidad de Padua (Italia), junto a sus colegas, examinó cuatro décadas de estudios científicos sobre el dolor de cabeza por helado. Identificaron que el ‘congelamiento cerebral’ parece ser hereditario: si los padres lo sufren, es probable que los hijos también. Además, el factor más importante para la intensidad del dolor es si la persona padece dolores de cabeza no relacionados con el helado o ataques de migraña. ‘Las personas con migraña suelen experimentar una mayor intensidad de este tipo de dolores de cabeza’, afirmó Toldo.
En un estudio de la década de 1970, el 93% de las personas con ataques de migraña también había tenido dolores de cabeza por helado, la mayoría de moderados a graves, mientras que solo un tercio de quienes no padecían migraña lo había experimentado. Starling, que sufre ataques de migraña y dolores de cabeza por helado, señaló: ‘Mi nervio trigémino es muy sensible debido a mis ataques de migraña, por lo que cuando se expone al frío, puede activarse de forma más significativa’.
Para evitar estos dolores, Starling recomienda moderar el consumo de alimentos y bebidas fríos, dando tiempo al paladar para calentarse entre sorbos o bocados. Si el dolor ya se ha desencadenado, sugirió usar la parte inferior de la lengua para recalentar el paladar, o utilizar el pulgar o una bebida caliente.
Desde la década de 1960, los científicos han utilizado el ‘congelamiento cerebral’ como modelo experimental para estudiar la migraña, una de las principales causas de discapacidad en el mundo. Starling explicó que los dolores de cabeza por estímulo frío se pueden provocar a voluntad y afectan al mismo complejo nervioso que un ataque de migraña, el nervio trigémino, lo que los convierte en un sustituto científico útil.
Para las personas con trastorno de migraña, Toldo afirmó que no es necesario abstenerse de tomar helados. ‘No tienes que dejar de comer helado. Puedes aprender a controlarlo’, sostuvo. El consejo general es tomarse más tiempo al consumir helado para evitar el enfriamiento rápido.