Hace 55 años, la Unión Soviética lanzó la Saliut 1, la primera estación espacial de la historia. La misión Soyuz 11 logró habitarla y establecer un récord de permanencia, pero el regreso a casa terminó en una tragedia que conmocionó al mundo.
“Mañana nos reuniremos. Preparen el coñac”, resonó la voz del comandante Vladislav Volkov en el centro espacial soviético que seguía los tramos finales de una misión que iba a marcar un antes y después en la historia, pero terminó en desastre. A continuación, exploramos la historia de los tres astronautas que viajaron al espacio para consumar una hazaña.
Hace 55 años, la Unión Soviética lanzó al espacio la Saliut 1, un ingenio automático con una masa de 19,8 toneladas que inauguró la era de las estaciones espaciales. La URSS venía de perder la carrera más importante del siglo, ya que Estados Unidos había llegado primero a la Luna. Por esta razón, la nueva misión era convertirse en los primeros en habitar y pasar más tiempo en el espacio.
La primera estación espacial fue lanzada el 19 de abril de 1971 desde el cosmódromo de Baikonur. La primera misión fracasó, así que meses después la nave soviética Soyuz-11 se lanzó para abordar la estación espacial soviética Salyut 1. El objetivo era habitarla, pasar allí la mayor experiencia de vida humana prolongada en el espacio y volver para contarlo.
La misión Soyuz 11 estaba compuesta por tres astronautas: Vladislav Vólkov, Gueorgui Dobrovolski y Víktor Patsáyev. La relación entre los cosmonautas no era buena; de hecho, los dos pilotos, Dobrovolski y Vólkov, discutían a menudo y lo hicieron durante todo el viaje espacial.
Los astronautas establecieron un récord de permanencia en el espacio en 1971. El 6 de junio partieron al espacio y el 7 ya estaban acoplados a la estación Salyut 1, pero las cosas empezaron a andar mal de inmediato. Al encender el sistema de regeneración de aire de la estación espacial sintieron un penetrante olor a humo. Desde tierra les aconsejaron pasar aquella primera noche en el espacio en la nave y no en la Salyut 1. Al día siguiente, la situación había mejorado, y ya había aire normal en la estación, así que los astronautas corrigieron la órbita y orientaron los paneles de la Salyut hacia el sol.
En la Tierra, la prensa del mundo destacaba una nueva hazaña soviética: surcaba el espacio la primera estación tripulada de la historia. El 9 de junio ocurrió el primer contacto por televisión con los tripulantes. El control terrestre les recomendó hacer los ejercicios imprescindibles para atemperar los efectos en el cuerpo de la ingravidez prolongada. Sin embargo, los astronautas no tenían trajes espaciales porque eran demasiado voluminosos y querían acomodar más tripulantes en la nave. De esta forma, llevaron unos trajes de entrenamiento.
El 16 de junio, a la una de la tarde, la Salyut volvió a llenarse de humo. El ambiente se volvió peligroso, pero después de 6 horas de trabajo intenso, los astronautas lograron solucionar el drama, y todo volvió a la normalidad. Sin embargo, con el pasar de los días seguía apareciendo el humo, así que decidieron desconectar el equipo y encender los dispositivos de a uno, para ver si así daban con el origen del problema.
El día 26 en el espacio, ya con un récord de permanencia, los tripulantes de la Soyuz acondicionaron la Salyut para el lapso que le esperaba a la estación sin nuevos tripulantes, algunas pocas semanas, y prepararon su regreso a casa. Los astronautas entraron en la nave para el viaje de regreso y Vólkov notó que la escotilla no cerraba bien, ya que lo advertían los sensores. El comandante intentó una, dos, y diez veces más, hasta que cerró la escotilla con todas sus fuerzas de un portazo en el espacio. La luz del sensor se apagó, así que los tripulantes consideraron que el cierre fue hermético.
El 29 de junio a las 21.15, la Soyuz 11 se separó de la Salyut y Volkov les comunicó a sus compañeros en la Tierra: “Mañana nos reuniremos. Preparen el coñac”. Poco después, durante la separación de módulos, una pequeña válvula que debía abrirse cerca de la superficie terrestre se activó antes de tiempo por una falla aún inexplicable. La abertura fue de menos de un milímetro, pero provocó una rápida fuga de aire dentro de la cápsula. Los astronautas escucharon un silbido agudo y trataron desesperadamente de encontrar el origen del problema y cerrar la válvula, pero el espacio reducido y la velocidad de la despresurización hicieron imposible salvarse. En menos de un minuto, la presión dentro de la nave cayó a niveles mortales y la tripulación perdió el conocimiento. 110 segundos después, los tres astronautas habían muerto, pero aun así, la Soyuz continuó funcionando automáticamente y siguió su trayecto de regreso como si nada hubiese ocurrido. Desde el control terrestre no sospecharon la tragedia porque durante parte del descenso no tenían comunicación con la nave.
Volkov, Dobrovolski y Patsáyev fueron encontrados sin vida por el equipo de rescate al abrir la escotilla. La misión que prometía gloria terminó en una de las mayores tragedias de la exploración espacial.