BUENOS AIRES-Antes de que Javier Milei llegara a la presidencia, Argentina daba a algunos trabajadores públicos la garantía de que, al morir, sus hijos conservaban sus puestos de trabajo. Los puestos de verduras recibían una bonificación si vendían lo que el gobierno consideraba patatas “normales”. Y se disuadió enérgicamente a los comensales de cargar las propinas en sus tarjetas de crédito, lo que les obligaba a dejar fajos de billetes afectados por la inflación como propina.
Esas normas y cientos de otras han desaparecido. Tras un año de mandato, el autodenominado anarco-capitalista que gobierna Argentina ha utilizado una sierra mecánica contra la burocracia y el gasto público descontrolado que heredó de una administración peronista que dejó la economía en ruinas.
Los logros de Milei le han convertido en una estrella de la derecha mundial en ascenso, desde el Presidente Trump hasta la Primera Ministra italiana, Giorgia Meloni. Conocido aquí como “El Loco”, Milei se ha hecho especialmente amigo de Elon Musk durante un romance de más de un año en el que ambos se alaban mutuamente sus logros y atacan los ideales progresistas.
Argentina ha recortado hasta ahora más de 900 regulaciones, dijo Milei el lunes tras asistir a la toma de posesión de Trump. En una gala de etiqueta, una multitud entusiasmada coreó su nombre y los conservadores se hicieron selfies con el líder de pelo salvaje y patillas a lo Lobezno. Dijo que su Gobierno está dispuesto a asesorar a Trump y a Musk sobre cómo reducir la burocracia en Estados Unidos.
En Argentina, Milei recortó el gasto público real en un 30% y despidió a 36.000 trabajadores públicos. Cerró el Ministerio de la Mujer, Género y Diversidad, paralizó la mayoría de las obras públicas, redujo drásticamente las pensiones y recortó los subsidios que, entre otras cosas, proporcionaban a los argentinos electricidad casi gratuita.
“Esta es una lucha contra el statu quo”, dijo Federico Sturzenegger, un ex economista de la Universidad de Harvard de 58 años al que Milei nombró zar de la desregulación.
El recorte de gastos se tradujo en un superávit fiscal poco habitual y redujo la inflación del 26% mensual en diciembre de 2023, cuando Milei asumió el cargo, al 2,7% mensual un año después.Se espera que la economía crezca un 5% este año tras contraerse un 2,8% en 2024, según el Fondo Monetario Internacional.
Con millones de argentinos tambaleándose bajo sus recortes y austeridad, Milei se encuentra ahora bajo presión para que la gente vuelva a trabajar. Sus ayudantes creen que la solución pasa por facilitar a las empresas la inversión en una nación que el año pasado el think tank Heritage Foundation situó en el puesto 145 en términos de libertad económica, sólo por delante de Pakistán.
«Argentina está llena de restricciones y burocracia, por lo que su eliminación es fundamental para poner en marcha la economía», dijo Martín Castellano, economista jefe para América Latina del Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo de investigación del sector bancario. “Es tan crítico como estabilizar las condiciones macroeconómicas”.
Pocos países han construido un Estado del bienestar y regulador tan vasto en el último siglo como Argentina, donde una sucesión de líderes populistas expandió los impuestos y la burocracia al tiempo que intervenía fuertemente en la economía.
La expansión de los controles económicos se inició cuando Argentina se enfrentaba a la Gran Depresión y a un golpe militar en 1930.Los dirigentes del país intentaron crear industrias autosuficientes en respuesta al colapso de las exportaciones agrícolas, aumentando el control del Estado sobre la economía e implantando una serie de normativas para proteger a las industrias argentinas de la competencia extranjera, según el historiador Daniel Balmaceda.
El proceso se aceleró tras la II Guerra Mundial, bajo el mandato de Juan Perón, que nacionalizó servicios públicos, ferrocarriles y elevadores de grano y amplió los servicios sociales, al tiempo que impulsaba un movimiento obrero más poderoso que le apoyaba. Los predecesores inmediatos de Milei, Alberto Fernández, y antes de él, Cristina Kirchner, aumentaron la emisión de moneda para financiar las empresas estatales, al tiempo que desplegaban inspectores para que los supermercados cumplieran los controles de precios.
A medida que la economía, antaño rica, se volvía cada vez más volátil, aumentaba la burocracia y se sucedían décadas de disfunción económica marcada por la ineficiencia de las empresas, el gasto público excesivo que alimentaba la alta inflación y la corrupción.
Milei, un economista libertario de 54 años, denunció que el sistema había creado lo que denominó una “casta política” que perjudicaba a los argentinos de a pie. Milei, que ha bautizado a sus perros clonados con nombres de economistas del libre mercado, agitaba una motosierra en los mítines de campaña para simbolizar sus planes de recortar el Estado y devolver la prosperidad a una nación cuya arquitectura parisina recuerda tiempos mejores.
“No hay nada en la tierra que pueda frenar la fuerza del cielo de la motosierra”, dijo Milei a The Wall Street Journal en una entrevista el mes pasado en el palacio presidencial.“Tenemos que continuar con la agenda de desregulación”.
El hombre encargado de acelerar la motosierra es Federico Sturzenegger, un fornido ex jefe del Banco Central al que Milei se refiere como “coloso”. Sturzenegger, un economista educado en el MIT que escribió su tesis con Paul Krugman y Rudiger Dornbusch, se describe a sí mismo como “el fontanero de la libertad”.
Destacado economista argentino, ha pasado su carrera entre el mundo académico y puestos en gobiernos de centro-derecha en Argentina, incluyendo el de economista jefe de la compañía petrolera estatal y presidente del Banco Central. Ha escrito libros de texto sobre macroeconomía y llevado a cabo investigaciones detalladas sobre regímenes cambiarios mientras asesoraba a países desde Sudáfrica a Afganistán.
Fue en Harvard, durante su tiempo libre como profesor, cuando Sturzenegger empezó a revisar la legislación argentina y su enmarañada normativa. Pasaba los fines de semana recopilando una lista de las miles de leyes, decretos y códigos bizantinos que, según los economistas, asfixiaban a las empresas, impulsaban el despilfarro o no tenían mucho sentido.
Recuerda que dudaba de que su trabajo llegara a aplicarse, pero creía que algún día se publicaría en un libro.
“Soy muy curioso y, sinceramente, me divertí mucho”, dijo en una entrevista en su despacho. “Pero hay que tener la voluntad de sumergirse y mirar… y leer ley por ley, artículo por artículo. Hay leyes que tienen como 500 artículos”.
Sturzenegger dijo que le motivaba la idea de crear una Argentina en la que los jóvenes pudieran encontrar buenos empleos, en lugar de marcharse a trabajar al extranjero. “Quiero envejecer con mis hijos aquí”, dijo.
Sturzenegger pidió a distintos expertos del sector que sugieran cambios en la legislación. Destacó las normativas problemáticas señalando productos que eran significativamente más caros aquí que en el extranjero, achacando la diferencia de precios a la burocracia.
“Si ves medicamentos que cuestan ocho veces más aquí que en el resto del mundo, sabes que hay un problema”, dijo. “El diablo está en los detalles”. La burocracia incluía normas que obligaban a la industria láctea a fijar precios con el gobierno, límites a la venta en otros países de lo que suelen ser medicamentos de venta libre e impuestos sobre las compras que los argentinos hacían en el extranjero. “Una oscura normativa obligaba a los representantes de las industrias locales a supervisar las importaciones de productos similares a los que producen en el país”, explicó Sturzenegger.
Inicialmente, realizó su investigación para la campaña presidencial de Patricia Bullrich, una conservadora que ahora es ministra de Seguridad de Milei. Cuando perdió las elecciones, Sturzenegger llevó sus conclusiones a Milei, entonces presidente electo.
“Se sorprendió y dijo: ‘Tenemos que hacer todo esto’”, dijo Sturzenegger, refiriéndose a la reacción de Milei ante el enorme volumen de trabajo que había recopilado.
El Presidente puso a Sturzenegger al frente del recién creado Ministerio de Desregulación y Transformación del Estado. Sturzenegger facilitó su correo electrónico personal para que los argentinos pudieran enviarle recomendaciones. A menudo recibía unos 200 mensajes al día, dijo Sturzenegger. El ministerio tiene ahora un sitio web para recibir consejos del público. Hasta ahora, el Gobierno ha hecho de todo: desde facilitar el divorcio hasta abrir la competencia en el sector aéreo. Ha suprimido los controles de precios de los alimentos, los controles de alquiler de pisos y los estrictos requisitos de envasado de las sandías.
Sturzenegger calcula que los costes reales han disminuido alrededor de un 30% de media en los sectores en los que se han recortado las normativas.
“Hay miles de normativas ridículas”, dijo. “Para mí, la trampa del sistema argentino está en sus leyes”.
El Gobierno también redujo el número de ministerios de 18 a 9. Cerró un museo dedicado a la historia de los trajes de hombre, un regulador gubernamental que supervisaba las agencias de viajes y una agencia estatal que hacía lo mismo con los proyectos hídricos, que según Sturzenegger estaba plagada de nepotismo.
“Vamos a tener un Estado mucho más eficiente y mucho menos costoso”, dijo Sturzenegger. “Eso va a implicar menos impuestos, y los salarios van a poder comprar más bienes. La gente va a ver una mejora directa en su calidad de vida”.
Pedro Cascales, empresario de Buenos Aires, intentó una vez importar neumáticos, pero los requisitos del Gobierno para traer piezas de automóviles del extranjero le resultaron tan onerosos que desistió. Sturzenegger eliminó el año pasado las normas para certificar las piezas de automóviles fabricadas en el extranjero.
“Era una auténtica pesadilla”, afirmó Cascales. “Ahora va a ser mucho más sencillo. Eso generará más competencia y bajará los precios de los neumáticos importados”.
Milei apuesta por un repunte económico en forma de V, que “2025 será el comienzo de la reconstrucción de Argentina“. Y hay indicios de que la economía está repuntando a medida que se recuperan los salarios reales y disminuye la pobreza, tras el fuerte aumento que se produjo cuando Milei devaluó el peso tras asumir el cargo y recortó los subsidios. Las empresas se han comprometido a invertir miles de millones de dólares en Argentina, rica en litio y gas natural, en virtud de un nuevo régimen de promoción de las inversiones que ofrece ventajas fiscales y monetarias durante 30 años.
Siguen existiendo graves problemas. Casi la mitad de la población sigue siendo pobre, con unos ingresos inferiores a 260 dólares al mes en el Gran Buenos Aires, frente a un 44% cuando Milei asumió el cargo, según la Universidad Católica Argentina. Las encuestas muestran que el desempleo y la pobreza superan a la inflación como principales preocupaciones.
“Los argentinos han mostrado una paciencia notable, pero en algún momento se agotará si no ven mejorar el empleo”, dijo Benjamin Gedan, director del programa de América Latina en el Wilson Center, un centro de estudios con sede en Washington. “Hay muchas cosas que aún pueden salir mal”.
Fabiana Díaz, de 39 años y madre soltera de dos hijos, espera que pronto haya más trabajo después de que los economistas digan que se perdieron unos 290.000 empleos en los primeros nueve meses del mandato de Milei.
Tras perder su empleo como costurera en una fábrica privada, ahora hace trabajos esporádicos en su barrio pobre de Buenos Aires, arreglando zapatos y pantalones viejos para vecinos que no pueden permitirse ropa nueva. Dejó de comprar fruta para su familia. Por primera vez, Díaz dice que no puede permitirse una fiesta de cumpleaños para su hijo de 14 años.
“Imposible, no tengo nada”, dice. “Cada día, cuando me levanto, rezo por un cambio”.
Para impulsar la economía, las empresas abogan por el fin de los impuestos a la exportación, lo que haría a las firmas argentinas más competitivas en el extranjero.
“Hay cambios positivos, pero aún queda más por hacer”, dijo Marcelo Figueiras, presidente de la farmacéutica argentina Laboratorios Richmond. “El campo de juego no está nivelado”.
Milei ha aceptado reducir los impuestos. También ha prometido poner fin a los controles de divisas y capitales, que según los economistas ahogan las inversiones.
“Nadie quiere poner su dinero si no puede sacarlo”, dijo el empresario Cascales. “Es realmente necesario que se levanten los controles”.
Levantar los controles es delicado dadas las mermadas reservas del Banco Central y la falta de confianza de la población en la moneda argentina tras décadas de mala gestión económica. La eliminación de los controles podría desencadenar una corrida contra el peso y volver a disparar la inflación, socavando el fuerte apoyo popular de Milei, que algunas encuestas sitúan en torno al 55 por ciento. Pero los economistas dicen que mantener los controles crea otro problema: un peso sobrevalorado que perjudica el crecimiento.
El año pasado, el peso fue una de las divisas más fuertes del mundo frente al dólar. Esto dificulta al Banco Central la acumulación de reservas, ya que las exportaciones son menos competitivas y el banco vende dólares para defender el peso.La escasez de reservas de divisas, entretanto, ha frustrado hasta ahora una de las principales promesas electorales de Milei: deshacerse por completo del peso y dolarizar la economía.
Según los economistas, la fortaleza del peso también ha perjudicado el crecimiento económico que Argentina necesita urgentemente para crear empleo y aumentar los ingresos fiscales, de modo que las autoridades puedan equilibrar el presupuesto sin más austeridad.
“El recorte del gasto público tiene un límite. En algún momento quieres que la economía vuelva a crecer”, dijo Kimberley Sperrfechter, economista que sigue de cerca a Argentina en la consultora Capital Economics. “Y para que Argentina crezca de forma más sostenible, necesitas un tipo de cambio más débil».
Milei sostiene que el peso no está sobrevalorado, atribuyendo su fortaleza a una mayor confianza en Argentina bajo su gobierno. Para levantar los controles, dijo, su gobierno necesita un nuevo préstamo del FMI, que dijo que espera que la administración Trump haga posible.
La directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, dijo el domingo que el Fondo está trabajando para obtener un nuevo préstamo para apoyar la economía de Argentina, elogiando lo que llamó una “notable transformación” bajo Milei.Sturzenegger afirma que todas estas medidas son cruciales para reconstruir los cimientos del crecimiento de Argentina.
“Estamos al principio del proceso de reforma del Estado”, dijo. “El objetivo final es que Argentina sea una de las economías más libres del mundo».